Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин родился 27 (15) января 1826 года в деревне Спас-Угол Тверской губернии, в поместье, принадлежавшем потомственному дворянину и коллежскому советнику Евграфу Васильевичу Салтыкову и его супруге Ольге Михайловне Забелиной. Приставка Щедрин возникла как псевдоним позже. По одной из версий, взять его предложила жена писателя, поскольку в своих произведениях он был очень щедр «на всякого рода сарказмы». По другой — позаимствовал фамилию у кого-то из знакомых.

Его мать была дочерью московского купца, которую в 15-летнем возрасте отдали замуж за сорокалетнего Евграфа Васильевича. Супруг увез молоденькую московскую барышню в тверское имение и доверил править своими крепостными. Вскоре молодая жена стала матерью пятерых детей. Ольге Михайловне было двадцать пять, когда она родила шестого сына, которого нарекли Михаилом. «Младшенького» матушка любила больше других детей, выделяя его незаурядные таланты. И даже, когда на свет появились еще двое сыновей, «милый Миша» все равно оставался «младшеньким» и «любимым».

С годами Ольга Михайловна сильно изменилась в характере. Ничего от веселой и добродушной москвички в ней не осталось, на смену пришла властная и жестокая барыня. И боялись её до ужаса не только крепостные, но и её собственные дети, которые старались не показываться на глаза маменьке лишний раз, дабы ненароком не схлопотать наказание. А о прислуге и дворовых и говорить было нечего. Пороли в доме Салтыковых по приказу барыни всех без разбору. К слову сказать, детей своих Ольга Михайловна четко делила на «любимых» и «постылых», к числу последних были причислены младшие сыновья. Пороли их практически ежедневно. Даже любимчику Мишеньке иногда доставалось. Воспоминания о порке розгами запечатлелись в его детской памяти на всю жизнь.

Одаренного от природы мальчика, азам грамоты учил крепостной живописец Павел Соколов; потом с ним занимались старшая сестра, священник соседнего села, гувернантка и студент Московской духовной академии. И этого оказалось достаточно, для того, чтобы мальчик блестяще сдал экзамены в престижное столичное учебное заведение.

В августе 1836 года Салтыков-Щедрин успешно сдал экзамены и поступил сразу в третий класс Московского дворянского института. В этом закрытом учебном заведении для детей российских дворян воспитывались поэт Василий Жуковский, драматург Александр Грибоедов, писатель Михаил Лермонтов. Учился Салтыков-Щедрин на «отлично». Каждые полтора года институт переводил двух лучших воспитанников в Царскосельский лицей, где раньше учился Александр Пушкин. В 1838 году туда отправили и Салтыкова-Щедрина.

В 1830-х годах Николай I реформировал Царскосельский лицей, и он стал напоминать военное учебное заведение, где ввели строгий солдатский режим, а отдельные комнаты перестроили в казармы. В те годы в лицее учились в основном дети военных. С общими комнатами и режимом Салтыков-Щедрин был знаком еще с Дворянского института, но соблюдал военную дисциплину с трудом, да и среди аристократов чувствовал себя одиноко.

«Как ловко сидели на них „собственные“ мундиры и курточки! Как полны были их несессеры всякого рода туалетными принадлежностями! Как щедро платили они дядькам! с какою непринужденностью бросали деньги на пирожки и другие сласти! с какой грацией шаркали ножкой перед воспитателями и учителями!.. У меня не было ни собственного мундира, ни собственной шинели с бобровым воротником. В казенной куртке, в холодной казенной шинельке, влачил я жалкое существование, умываясь казенным мылом и причесываясь казенною гребенкою. Вид у меня был унылый, тусклый, не выражавший беспечного доверия к начальству, не обещавший в будущем ничего рыцарского…»

По окончании лицея в его аттестате в подпункте «характеристика» наряду с другими дисциплинарными проступками написано: «курение и грубость, написание произведений неодобрительного содержания».

Сразу же после окончания лицея Салтыков-Щедрин был зачислен на службу в военную канцелярию. Жил бедно, в съёмных квартирах. Однако часто ходил в театры и оперу, а позднее в цикле автобиографических очерков «Мелочи жизни» писал: «Иногда, ради билета в театр, я вынуждался заменять скромный кухмистерский обед десятикопеечной колбасой с булкой».

В 1848 году написал повесть «Запутанное дело», в которой он вслед за писателями Николаем Гоголем и Фёдором Достоевским создал свой образ маленького человека. Его герой Иван Мичулин — выходец из небогатой дворянской семьи, по словам литературоведа Константина Тюнькина, «вовсе не мыслитель и не деятель, просто ищет своего места под солнцем и, оказавшись лишним „на пиру жизни“, погибает, так и не поняв, зачем искал, страдал, чувствовал — зачем жил». В «Запутанном деле» Салтыков-Щедрин создал персонажей — Алексиса Звонского и Вольфганга Беобахтера — по прототипам петрашевцев Алексея Плещеева и Николая Спешнева и когда Салтыков-Щедрин захотел напечатать повесть в «Современнике», ему отказали. Произведение опубликовали в «Отечественных записках». В «Запутанном деле» автор отчетливо показал свое отношение к крепостному праву. Эти рассуждения начинающего писателя о судьбе российского крестьянства могли бы остаться незамеченными, если бы не совпали с событиями французской революции 1848 года, которая всколыхнула не только Европу.

«Неблагонадежный писака» был сослан в Вятку, где он служил канцелярским чиновником в разных государственных конторах. Эта провинциальная жизнь дала возможность ему ещё лучше узнать все темные стороны существования простого народа. Именно там он написал «Губернские очерки» и составил «Краткую историю России». И именно там он встретил свою будущую жену Лизоньку Болтину — дочь вятского вице-губернатора. Во время их знакомства ей было всего-навсего двенадцать лет. Молодой человек терпеливо и верно ждал, когда девочка повзрослеет, чтобы предложить ей руку и сердце. И этот день настал. С благословения родителей Салтыков-Щедрин в 30-летнем возрасте женился на юной девушке, почти вдвое его моложе.

Салтыков-Щедрин несколько раз писал императору и просил освободить его из ссылки за хорошую службу. За писателя хлопотали родители и друзья, однако ответ был один — «рано». 18 февраля 1855 года скончался Николай I. А в сентябре в Вятку приехал генерал-адъютант Петр Ланской — двоюродный брат министра внутренних дел Сергея Ланского — с женой Натальей Гончаровой-Пушкиной. Им представили Салтыкова-Щедрина как талантливого человека и бывшего лицеиста, который, подобно Пушкину, испытал на себе немилость императора. Вскоре Ланской написал брату официальное письмо, в котором просил «исходатайствовать» Салтыкову-Щедрину «всемилостивейшее прощение». 12 ноября министр внутренних дел доложил о писателе Александру II, и тот приказал «дозволить Салтыкову проживать и служить, где пожелает».

Салтыков-Щедрин выехал из Вятки 24 декабря 1855 года. Он погостил на родине у матери, съездил к невесте во Владимир и 14 января 1856 года прибыл в Санкт-Петербург. Там он устроился в Министерство внутренних дел и служил под начальством Николая Милютина, тогда директора хозяйственного департамента. А 6 июня 1856 года писатель обвенчался с Елизаветой Болтиной в Москве в Крестовоздвиженской церкви на Воздвиженке. Однако из родственников на свадьбе со стороны Салтыкова-Щедрина присутствовал лишь младший брат Илья. Властная матушка Михаила Евграфовича выбор любимого сына не одобрила и отказала ему в материальной поддержке. Прошло семнадцать лет, прежде чем Елизавета Аполлоновна родила писателю двоих детей — сына Константина и дочь Елизавету.

Салтыков-Щедрин активно занялся литературой. Как сам он вспоминал в свои поздние годы, «писал и служил, служил и писал». В 1856—1857 годах он создал «Губернские очерки» — цикл о провинциальной России, которую писатель досконально узнал за семь с половиной лет ссылки. Произведение сильно отличалось от прозы Салтыкова-Щедрина 1840-х годов. В нём, как писал литературовед Константин Тюнькин, автор представлял чиновника не как «бедного человека, вызывающего жалость и сочувствие», а как «грубого и хитрого стяжателя, хищника, паразитирующего на народном невежестве, бедности и несчастье».

Первым, кому Салтыков-Щедрин дал прочитать очерки, стал его бывший сослуживец по канцелярии военного министерства, беллетрист и критик Александр Дружинин. Он похвалил сочинения: «Вот вы стали на настоящую дорогу, это совсем не похоже на то, что писали прежде». Однако писатель опасался печатать обличительные очерки в «Современнике» и в 1856 году начал публиковать их в новом московском либеральном журнале «Русский вестник». «Губернские очерки» быстро стали популярны, Салтыкова-Щедрина называли наследником Николая Гоголя.

В 1858 году его назначили вице-губернатором Рязани, а через два года перевели в Тверь. На службе он боролся со взяточничеством и воровством. Параллельно печатал «Невинные рассказы» и «Сатиры в прозе», а также статьи по крестьянскому вопросу в журналах «Русский вестник», «Современник» и «Библиотека для чтения».

В 1862 году писатель вышел в отставку, переехал в Петербург и стал редактором «Современника» — его пригласил поэт и писатель Николай Некрасов, который на тот момент руководил журналом. Каждый месяц Салтыков-Щедрин выпускал обозрение «Наша общественная жизнь», но через два года покинул редакцию из-за внутренних разногласий и вернулся на государственную службу. В 1865—1868 годах он возглавлял Казенные палаты в Пензе, Туле и Рязани. В то же время Салтыков писал памфлеты-гротески, в которых начальники этих мест узнавали себя. Из-за этого у писателя часто возникали конфликты с местными властями, и ему приходилось менять место службы. Но после жалобы рязанского губернатора в 1868 году его окончательно отправили на пенсию. А в 1869-м Салтыков-Щедрин выпустил «Письма о провинции», в которых рассказал о своих наблюдениях за жизнью этих городов.

С конца 1860-х Салтыков-Щедрин переехал в Петербург и принял приглашение Николая Некрасова стать соредактором журнала «Отечественные записки». В 1869 году начал по частям печатать «Историю одного города». Это произведение литературоведы назвали вершиной его сатирического искусства. В романе автор в ироничном тоне описал жизнь в вымышленном городе Глупове, а также высмеял деятельность градоначальников и его приближенных, которые в разное время там правили. Прототипами некоторых героев были императоры Петр I, Петр III, Павел I, Александр I, Николай I, а также государственные деятели Михаил Сперанский и граф Алексей Аракчеев. В 1870 году произведение вышло отдельным изданием. Писатель Иван Тургенев похвалил книгу и отметил, что в ней отражена «сатирическая история русского общества во второй половине прошлого и начале нынешнего столетия». А публицист Алексей Суворин, напротив, выпустил статью «Историческая сатира», где писал, что Салтыков-Щедрин глумится над русским народом и искажает исторические факты. На это сатирик ответил: «Я же, благодаря моему создателю, могу каждое свое сочинение объяснить, против чего они направлены, и доказать, что они… направлены против тех проявлений произвола и дикости, которые каждому честному человеку претят».

В 1869 году Салтыков-Щедрин создал свои первые сказки «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» и «Дикий помещик». В них писатель снова высмеивал помещичье-бюрократическую систему и воспевал крестьянский труд. Его сказки напоминали басни: в них были подтекст, мораль и много иносказаний.

В декабре 1882 года вернулся к этому жанру и подготовил к февральской книжке «Отечественных записок» три сказки — «Премудрый пискарь», «Бедный волк» и «Самоотверженный заяц». Они уже больше напоминали русские народные сказки о животных, но, в то же время, несли социально-политический смысл. Тогда же «Отечественные записки» уже начали получать предупреждения о цензуре. Поэтому Салтыков-Щедрин решил выпустить эти три сказки только через два года. К произведениям он добавил подзаголовок: «для детей изрядного возраста». Один из цензоров писал: «То, что г. Салтыков называет сказками, вовсе не отвечает своему названию; его сказки — та же сатира, и сатира едкая… направленная против общественного и политического нашего устройства». Вторую и третью серии сказок цензура не пропустила, а в апреле 1884 года «Отечественные записки» закрыли за «вредное направление». Сборник «Сказки», цикл очерков «Мелочи жизни» и автобиографический роман «Пошехонская старина» Салтыков-Щедрин публиковал уже в журнале «Вестник Европы». Но не все сказки вышли в печать при жизни автора. Параллельно писатель создавал романы «Современная идиллия» и «Господа Головлевы», а также цикл «Пошехонские рассказы».

Последние месяцы жизни Салтыков-Щедрин провел в постели, посетителям, которые приходили навестить больного, просил передать: «Я очень занят — умираю». Но при этом не переставал писать, его проза оставалось до конца его дней сильной и свободной.

Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин умер 28 апреля (10 мая) 1889 года. Ему было 63 года.