Николай Рерих гармонично соединил художественный талант с научными изысканиями историка и археолога. Он считал, что историческая точность в живописи должна быть обязательно оживлена художественно-поэтическим видением, интуицией. Только так можно передать зрителю целостное представление об эпохе и определенное историческое настроение.
Еще в детстве Николай Рерих начал заниматься археологией: вел раскопки, составлял карты рельефа, подробно описывал находки. В имении своего отца Извара Петербургской губернии он познакомился с известным археологом Львом Ивановским и помогал ему в археологических исследованиях местных курганов. Мальчик интересовался историей и эпосом изварской земли, с увлечением записывал былины, предания и народные сказы, которые слышал от местных жителей. Позже сюжеты этих сочинений легли в основу его картин.
Еще в студенческие годы он стал членом Русского археологического общества и проводил раскопки во многих русских губерниях, изучал фольклор. В конце 1890-х гг. Николай изучал русскую историю, участвовал в археологических экспедициях и раскопках в Санкт-Петербургской, Новгородской, Псковской губерниях. В 1897 году художник был избран членом-сотрудником Императорского Русского Археологического общества. В 1903 году художник отправился в большое путешествие по России. Он посетил более 40 городов, известных своими памятниками старины.
Как археолог участвовал в раскопках курганов на территории Новгородской и Тверской губерний. Художник сделал сообщения в Императорском Русском Археологическом обществе, увлёкся археологией каменного века, заложил основание своей богатейшей коллекции предметов этой эпохи. «Забудем сейчас яркое сверканье металла; вспомним все чудесные оттенки камней. Вспомним благородные тона драгоценных мехов. Вспомним патины драгоценного дерева. Вспомним желтеющий тростник. Вспомним тончайшие плетения. Вспомним крепкое, здоровое тело. Эту строгую гамму красок будем вспоминать всё время, пока углубляемся в каменный век», — так рассказывал Рерих о полюбившемся ему времени.
Во время Центрально-Азиатской экспедиции им были проведены археологические и этнографические исследования в разных частях Азии. Рерих изучал редкие манускрипты, собирал лингвистические материалы и произведения фольклора, описывал местные обычаи, написал книги «Сердце Азии», «Алтай — Гималаи».
Обширные научные материалы, которые собрали Рерихи во время экспедиции, требовали систематизации и обработки. После поездки Николай Константинович и его супруга Елена Ивановна основали в Нью-Йорке Институт гималайских исследований, а затем — институт «Урусвати» (в переводе с санскрита «Свет утренней звезды») в Гималаях, в долине Куллу.