«Великая Родина, все духовные сокровища твои, все неизреченные красоты твои, всю твою неисчерпаемость во всех просторах и вершинах – мы будем оборонять… И не только в праздничный день, но в каждодневных трудах мы приложим мысль ко всему, что творим о Родине, о её счастье, о её преуспеянии всенародном».
Н. К. Рерих
«Любите Родину. Любите народ русский. Любите все народы на всех необъятностях нашей Родины. Пусть эта любовь научит полюбить и всё человечество. <…> Полюбите Родину всеми силами – и она вас возлюбит. Мы любовью Родины богаты. Шире дорогу! Идёт строитель! Идёт народ русский!
В течение жизни создал около 7000 картин, многие из которых находятся в известных галереях мира, и около тридцати томов литературных трудов, включая один поэтический. Автор идеи и инициатор Пакта Рериха, основатель международных культурных движений «Мир через культуру» и «Знамя Мира». Кавалер нескольких российских и иностранных наград.
Николай Константинович Рерих родился 9 октября (27 сентября по ст. ст.) 1874 года в Санкт-Петербурге в семье нотариуса Константина Фёдоровича Рериха. Мать – Мария Васильевна Калашникова – происходила из псковской купеческой семьи.
Частыми гостями в их доме были ученый Д. И. Менделеев, профессоры-монголоведы А. М. Позднеев и К. Ф. Голстунский, юрист и историк К. Д. Кавелин, художник М. О. Микешин. Юного Николая увлекали беседы взрослых об истории и литературе, рассказы о путешествиях на Восток, уносившие воображение в далекие и загадочные страны.
Рерих окончил частную гимназию К. И. Мая (1883–1889). В годы учебы выделялся среди сверстников редкой одаренностью и трудолюбием. В летние месяцы молодой человек участвовал в раскопках древних курганов, проникаясь «ощущением древнего мира» и его тайн. Увлечение переросло в профессиональный интерес. К 1916 он собрал одну из крупнейших в Европе частных коллекции древностей (более тридцати пяти тысяч предметов).
В юные годы Николай публиковал и свои первые литературные очерки – впечатления от природы и охоты.
По настоянию отца в 1893 году Рерих поступил па юридический факультет Петербургского университета и, по велению сердца, в Академию художеств. Оба учебных заведения он окончил успешно. В Академии его наставниками были известный педагог П. П. Чистяков и знаменитый пейзажист А. И. Куинджи. С Архипом Ивановичем установилось настоящее творческое взаимопонимание. На всю жизнь художник сохранил благодарную память о Куинджи не только как об учителе живописи, но и учителе жизни. Большую роль в формировании личности Рериха сыграли также критик, историк искусства В. В. Стасов и художник И. Е. Репин.
Особая страница в жизни Николая Рериха – встреча в 1899 году с будущей супругой – Еленой Ивановной Шапошниковой (1879–1955). Она родилась в семье архитектора, а по линии матери была родственницей великого полководца М. И. Голенищева-Кутузова и композитора М. П. Мусоргского. Девушка окончила с золотой медалью Мариинскую женскую гимназию, а после – Санкт-Петербургскую музыкальную школу, где был отмечен её бесспорный талант.
Осенью 1901 года, по возвращении Николая Рериха из Парижа, состоялось их бракосочетание. В 1902 году, во время археологической экспедиции, родился первенец – сын Юрий, будущий выдающийся ученый-востоковед и филолог. А в 1904 году появился на свет второй сын Святослав, продолживший дело отца и ставший известным художником-портретистом. Он создал галерею глубоких и возвышенных портретов родителей, хранящихся сегодня в Музее Николая Рериха в Нью-Йорке: «Портрет Елены Рерих» (1931), «Николай Рерих у статуи Гуго Чохана» (1937).
Супруга художника Елена Ивановна, талантливый фотограф, сделала около трехсот снимков старинных памятников, многие из которых были использованы И. Э. Грабарем в его «Истории русского искусства». Результатом путешествия явились и статьи Николая Константиновича, в которых он одним из первых поднял вопрос об огромной художественной ценности древнерусской иконописи и архитектуры.
Елена Ивановна стала единомышленницей и вдохновительницей художника, его «другиней» и «ладой». По признанию Рериха, многие его картины – результат их совместного творчества и должны быть подписаны двумя именами. Он посвятил ей глубоко символические картины – «Ведущая», «Агни Йога» и многие другие. Именно Елена Ивановна развила интерес супруга к культуре Востока. Вместе с ней он вдохновлялся образами и идеями «Бхагават Гиты», «Провозвестия Рамакришны», поэзии Р. Тагора.
С 1916 года в связи с осложнениями после перенесенного воспаления легких Рерих с семьей жил в Карелии. Близость к Петрограду позволяла время от времени выезжать туда и заниматься делами школы. Однако в 1918 года русско-финская граница была закрыта, и Рерихи оказались вне России.
Несмотря на то, что сотрудничество с новой советской властью поначалу складывалось, мысли Рериха были неуклонно устремлены к достижению своей главной заветной мечты – побывать в странах Востока, прежде всего, в Индии, колыбели древней культуры и духовности. Его глубоко интересовали общие корни славянства и индоиранцев, восточные истоки Древней Руси. Но такое путешествие из России в Индию, колонию Англии, было бы невозможно еще долгие годы, и Рерих решил искать другие пути. После серии выставок в Скандинавских городах художник уехал в Лондон, но не получив виз в Индию, принял предложение о проведении грандиозного выставочного турне по всем крупным городам США.
Супруга, верная спутница жизни Рериха очень любила и ценила его творчество: «Каждое произведение Николая Константиновича поражает гармоничностью в сочетании всех своих частей, и эта гармоничность дает основу убедительности... Для меня, постоянной свидетельницы его творчества, источником непрестанного изумления остается, именно, неисчерпаемость его мысли в соединении со смелостью и неожиданностью красочных комбинаций. Не менее замечательной является и та легкость и уверенность, с которой он вызывает образы на холсте. Они точно бы живут в нем, и редко когда ему приходится нечто изменять или отходить от первого начертания». Она подтверждала факты целительного воздействия полотен мужа на больных людей. В Индии его картины размещали в санаториях и больницах.
После первой экспедиции семья Рерихов поселилась в долине Кулу (Индия). Здесь в 1928 для проведения дальнейших научных изысканий ими был создан Институт Гималайских исследований «Урусвати», имевший контакты с учеными со всего мира (Боше, Вавилов, Эйнштейн, Милликен, Гедин, Метельников и другие).
В самом начале Великой Отечественной войны сыновья Рериха трижды обращались в советское посольство в Англии с просьбой зачислить их в ряды Красной Армии. В Индии прошло несколько выставок Николая Константиновича и Святослава Николаевича Рерихов с продажей картин в пользу Красной Армии и советского Красного Креста. В выступлениях и очерках тех лет художник всегда подчеркивал решающее значение советского государства в деле разгрома фашистской Германии. Он выступил с инициативой создания и стал почетным президентом Американо-Русской Культурной Ассоциации (АРКА) в Нью-Йорке (с 1942 года), активно содействовавшей культурному сотрудничеству между США и СССР.
Художник неоднократно – и в 1930-е, и в 1940-е годы – посылал запросы о разрешении вернуться на Родину. Он был настолько уверен в удовлетворительном ответе на очередной запрос, что семья начала активные сборы к отъезду. Но 13 декабря 1947 года Николай Константинович ушёл из жизни.
Яркая жизнь великого русского живописца и мыслителя подобна удивительной легенде. Начав свой путь в России, пройдя Европу и Америку, он закончил его в Азии. Весь мир был для него полем деятельности. Его одухотворенная мысль пробудила к действию мощные международные движения «Лига защиты Культуры», «Знамя Мира» и многие культурные объединения, значимость которых только возрастает с каждым днем, ибо «истинная эволюция свершается лишь на основах Знания и Красоты».